Una hoja de cálculo es un programa que permite manipular datos numéricos y alfanuméricos dispuestos en forma de tablas compuestas por celdas (las cuales se suelen organizar en una matriz bidimensional de filas y columnas). La celda es la unidad básica de información en la hoja de cálculo, donde se insertan los valores y las fórmulas que realizan los cálculos. Habitualmente es posible realizar cálculos complejos con fórmulas y funciones y dibujar distintos tipos de gráficas.
Dan Bricklin es el inventor generalmente aceptado de las hojas de cálculo. Bricklin contó la historia de un profesor de la universidad que hizo una tabla de cálculos en una pizarra. Cuando el profesor encontró un error, tuvo que borrar y reescribir una gran cantidad de pasos de forma muy tediosa, impulsando a Bricklin a pensar que podría replicar el proceso en un computador, usando el paradigma tablero/hoja de cálculo para ver los resultados de las fórmulas que intervenían en el proceso.
Su idea se convirtió en VisiCalc, la primera hoja de cálculo, y la "aplicación fundamental" que hizo que el PC (ordenador u computador personal) dejase de ser sólo un hobby para entusiastas del computador para convertirse también una herramienta en los negocios y en las empresas.
Las hojas de cálculo electrónicas son un instrumento ideal para realizar tareas repetitivas de cálculo con datos distintos como sucede en:
- Realización de una contabilidad.
- Cálculos financieros de todo tipo.
- Estudios estadísticos.
- Planificación de tareas.
Las 8 hojas de cálculo que están ahora en el mercado son las siguentes:
- Microsoft Excel, integrada en Microsoft Office
- Gnumeric, integrada en Gnome Office
- KSpread, de KOffice
- Numbers, integrada en iWork de Apple
- Lotus 1-2-3 integrada en Lotus SmartSuite
- StarOffice Calc, integrada en StarOffice.
- Corel Quattro Pro, integrada en WordPerfect.
- KSpread, integrada en KOffice, paquete gratuito de Linux.
